Fred Espenak, o astrofísico conhecido como Sr. Eclipse, morre: "Desejo que aqueles que deixo para trás tenham admiração pelos céus."

Às vezes acontece que, ao olhar para o céu, alguém involuntariamente muda o curso de sua vida. Foi o que aconteceu com o astrofísico Fred Espenak quando ele tinha apenas 7 anos e seu pai lhe deu um telescópio: depois de observar os anéis de Saturno "flutuando no vazio", ele diz que ficou preso para sempre. Também conhecido como "Sr. Eclipse", Espenak foi astrônomo, fotógrafo e divulgador incansável... mas, acima de tudo, um amante do céu noturno que nos ensinou a olhar para cima com admiração, sensibilidade, paixão e humildade.

Você pode não estar familiarizado com o nome dele, mas se já pesquisou informações sobre um eclipse solar, é muito provável que as informações que você leu tenham vindo de um de seus mapas e previsões de trânsitos astronômicos. Este incansável cientista dedicou mais de 30 anos de sua vida como astrofísico a desenvolver previsões de eventos cósmicos para o Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. Eclipses eram sua especialidade, e seus aniversários eram tão precisos que foram cruciais para o planejamento científico e o avanço de algumas missões espaciais.

Você sabia que existem listas de todos os eclipses do ano 2000 ao 3000? Espenak foi um dos responsáveis ​​por tornar esses dados tão precisos e abrangentes, e disponibilizá-los a todos.

E ele não se limitou a estudar eclipses e todos os tipos de trânsitos. Ele os vivenciou em primeira mão, buscou-os, compartilhou-os e os inspirou. Não foi à toa que uma de suas citações mais famosas foi mencionada: a sensação de testemunhar um eclipse solar total é como "o Universo respirando com você".

Sem dúvida, toda a sua vida foi dedicada à ciência e à beleza do universo, tanto que ele é considerado uma força de conexão entre pesquisa técnica e comunicação apaixonada. Uma união perfeita entre ciência e emoção. Espenak fez com que todos entendessem por que um eclipse não é apenas um fenômeno astronômico, mas uma oportunidade de nos sentirmos parte de algo muito maior do que nós mesmos.

Em 2009, o Sr. Eclipse se aposentou e se mudou com sua esposa, Pat, para Portal, Arizona, um lugar famoso por seus céus escuros. Ele montou seu próprio observatório e viajou o mundo caçando e observando mais de 30 eclipses, da Mongólia ao Chile, do Deserto do Atacama aos picos da Austrália, ganhando seu apelido, sempre com a câmera na mão. Ele inspirou gerações de cientistas, fotógrafos, professores, astrônomos amadores e milhares de pessoas que simplesmente buscavam aprender a observar e apreciar um fenômeno tão especial e único quanto um eclipse solar total.

Ele também colaborou com veículos de comunicação e universidades, publicou livros, mapas e guias para garantir que nunca paremos de aprender e fundou três sites que agora são mundialmente conhecidos: www.mreclipse.com (um site mundialmente conhecido para datas de eclipses futuros, órbitas, informações sobre como fotografá-los e muitas de suas melhores fotografias); www.eclipsewise.com (seu site de arquivo mais recente, com mapas e dados sobre eclipses passados ​​e futuros); e www.astropixels.com (um site onde ele publicou suas astrofotografias, uma galeria visual técnica).

Espenak gostava de dizer que um eclipse nos ensina a parar, a olhar com calma e a sentir. Seus textos estão repletos de frases que soam como mantras e que, de alguma forma, como uma bússola, iluminam aqueles dias cinzentos em que nos sentimos perdidos. "A fotografia ensina a ter paciência. Durante os eclipses, não se pode ter pressa. É preciso respirar, esperar e clicar no momento exato. É uma lição de vida", observou Espenak durante uma palestra pública em Portal, Arizona, em 2019.

Ele era um homem da ciência, sim, mas também se destacava por sua grande sensibilidade, sua capacidade de contemplação, sua serenidade e suas profundas reflexões sobre o significado da humanidade no universo. Prova disso é seu amor pela jardinagem no deserto, pela música suave, pelas caminhadas com sua esposa Pat e pelo silêncio do céu noturno.

Hoje escrevo estas linhas para homenagear sua carreira, como uma pequena homenagem, porque o astrofísico Fred Espenak, o Sr. Eclipse, tornou-se mais uma estrela e faleceu neste domingo, aos 71 anos. Esta não foi uma notícia inesperada. Ele próprio se despediu em 16 de abril com uma carta que compartilhou com seus amigos e seguidores no Facebook, na qual explicava que sua saúde havia se deteriorado irreversivelmente devido a uma doença pulmonar. Ele sabia que lhe restavam apenas alguns dias de vida e decidiu se despedir com serenidade e gratidão, de seu quarto de hospital, compartilhando sua última postagem: "Tive uma vida maravilhosa de eclipses, astronomia, uma carreira na NASA e minha maravilhosa esposa, Pat, o grande amor da minha vida. Desejo àqueles que deixo para trás muitos mais anos de eclipses claros e maravilhas com o céu."

Com essa frase, ele nos deixou um desejo, uma despedida, um agradecimento.

Fred Espenak cruzou o horizonte de seu último eclipse, mas seus aniversários continuarão a informar os amantes do céu sempre que buscarmos trânsitos em seu site e sempre que vivenciarmos a fase de totalidade de um eclipse solar. Quando o Sol desaparecer completamente, milhões de nós olharemos novamente para o céu e sentiremos a mesma sensação que ele sentiu em todas as ocasiões.

Porque ele era uma daquelas pessoas que silenciosamente mudaram o mundo. Ele não buscava fama ou reconhecimento; ele só queria que você também sentisse o que ele sentiu na primeira vez que viu a Lua bloquear o Sol: um nó na garganta, uma lágrima de emoção e o desejo incontrolável de ver outro eclipse.

Obrigado, Fred. Obrigado por nos mostrar que sombras também podem ser luz.